Caracal カラカル

Es un gato salvaje de tamaño mediano distribuido desde África hasta Oriente Medio, Asia Central y el noroeste de la India. Su nombre significa 'oreja negra' en turco, y se caracteriza por los mechones negros en las puntas de sus largas orejas. Es conocido por su caza, saltando para atrapar aves en pleno vuelo. A nivel mundial, está clasificado como Preocupación Menor (LC), pero en algunas regiones de África del Norte y Asia, sus poblaciones están disminuyendo.

Mide entre 80 y 100 cm de cabeza a cuerpo y pesa entre 6 y 18 kg, siendo uno de los felinos pequeños más grandes de África. Su pelaje es corto, de color leonado a rojizo, sin patrones. Tiene líneas negras y manchas blancas en la cara. Sus orejas triangulares son negras por detrás y tienen mechones negros de 4 a 5 cm de largo en las puntas. Sus patas son largas, su cuerpo musculoso y su cola relativamente corta.

Vive en solitario y es principalmente nocturno, aunque también puede estar activo durante el día dependiendo del hábitat y la temperatura. Se alimenta principalmente de mamíferos pequeños a medianos y aves, y en algunas regiones puede atacar al ganado. Puede acechar a las aves y saltar más de 2 metros en el momento en que despegan para atraparlas. El período de gestación es de aproximadamente 78 a 81 días, y da a luz de 1 a 6 crías (normalmente 2 a 4) por camada.

Se distribuye ampliamente desde África, a través de la Península Arábiga, Oriente Medio y Turquía, hasta Turkmenistán y el noroeste de la India. La clasificación de 2017 lo divide en tres subespecies: C. c. caracal en el sur y este de África, C. c. nubicus en el norte y oeste de África, y C. c. schmitzi desde Oriente Medio hasta la India, aunque se espera la confirmación mediante estudios genéticos.

Habita principalmente en ambientes secos como semidesiertos, estepas, sabanas, matorrales y bosques secos. Evita los desiertos profundos y las selvas tropicales.

No se ha confirmado ninguna raza de gato doméstica reconocida basada en el caracal. Se han registrado híbridos de caracal con gatos domésticos y caracal con servales en zoológicos y otros lugares. En la India, se dice que las clases dominantes utilizaban caracales para la caza de aves y otros animales.

En la evaluación de la Lista Roja de la UICN publicada en 2016, se clasifica como Preocupación Menor (LC), pero la tendencia poblacional es desconocida en gran parte de su área de distribución. Se considera en peligro en el norte de África, y en la India, su distribución es limitada, con estimaciones que reportan solo unos 50 individuos restantes (2023). En la CITES, las poblaciones de Asia están incluidas en el Apéndice I, y las demás en el Apéndice II. Las principales amenazas son la destrucción del hábitat, la persecución debido a los daños al ganado y el comercio con fines de mascota.

Fue descrito en 1776 por el naturalista alemán Schreber. El nombre 'caracal' fue utilizado por primera vez en 1761 por el naturalista francés Buffon, basándose en la palabra turca 'karakulak' (oreja negra). Anteriormente se clasificaba en los géneros Lynx o Felis, pero después de estudios genéticos en 2006, entre otros, se clasificó en el género Caracal junto con el gato dorado africano.