Caracal カラカル

C'est un chat sauvage de taille moyenne réparti de l'Afrique au Moyen-Orient, en Asie centrale et au nord-ouest de l'Inde. Son nom signifie « oreille noire » en turc, et il est reconnaissable à ses longues oreilles terminées par des touffes de poils noirs. Il est connu pour sa chasse où il bondit sur les oiseaux qui s'envolent. Bien qu'il soit classé comme « Préoccupation mineure » (LC) à l'échelle mondiale, ses populations diminuent dans certaines régions d'Afrique du Nord et d'Asie.

Sa tête et son corps mesurent entre 80 et 100 cm, et il pèse entre 6 et 18 kg, ce qui en fait un grand félin parmi les petits chats d'Afrique. Son pelage est court, de couleur fauve à roux-brun, sans motifs. Son visage présente des lignes noires et des taches blanches. Ses oreilles triangulaires sont noires à l'arrière et portent des touffes de poils noirs de 4 à 5 cm de long à leur extrémité. Il a de longues pattes, un corps musclé et une queue relativement courte.

Il vit en solitaire et est principalement nocturne, mais peut être actif le jour selon son habitat et la température. Il se nourrit principalement de petits et moyens mammifères et d'oiseaux, et peut parfois attaquer le bétail dans certaines régions. Il peut s'approcher furtivement des oiseaux et sauter à plus de 2 mètres de hauteur au moment de leur envol pour les capturer. La période de gestation est d'environ 78 à 81 jours, et il donne naissance à 1 à 6 petits (généralement 2 à 4) par portée.

Il est réparti sur une vaste zone allant de l'Afrique à la péninsule arabique, au Moyen-Orient, à la Turquie, jusqu'au Turkménistan et au nord-ouest de l'Inde. La classification de 2017 le divise en trois sous-espèces : C. c. caracal en Afrique australe et orientale, C. c. nubicus en Afrique du Nord et de l'Ouest, et C. c. schmitzi du Moyen-Orient à l'Inde, mais une confirmation par des études génétiques est attendue.

Il vit principalement dans des environnements secs tels que les semi-déserts, les steppes, les savanes, les broussailles et les forêts sèches. Il évite les déserts profonds et les forêts tropicales humides.

Aucune race de chat domestique reconnue n'a été développée à partir du caracal. Des hybrides de caracal et de chat domestique, ainsi que de caracal et de serval, ont été enregistrés dans des zoos ou ailleurs. En Inde, il est dit que les classes dirigeantes utilisaient autrefois les caracals pour la chasse aux oiseaux et autres proies.

Bien qu'il soit classé comme « Préoccupation mineure » (LC) dans l'évaluation de la Liste rouge de l'UICN publiée en 2016, la tendance des populations est inconnue dans une grande partie de son aire de répartition. Il est considéré comme menacé en Afrique du Nord, et en Inde, sa distribution est limitée, avec des estimations rapportant qu'il ne resterait qu'environ 50 individus (2023). La CITES inscrit les populations asiatiques à l'Annexe I et les autres à l'Annexe II. Les principales menaces sont la destruction de l'habitat, la persécution due aux dommages causés au bétail, et le commerce pour les animaux de compagnie.

Il a été décrit en 1776 par le naturaliste allemand Schreber. Le nom « caracal » a été utilisé en 1761 par le naturaliste français Buffon, basé sur le mot turc « karakulak » (oreille noire). Auparavant classé dans les genres Lynx ou Felis, il a été reclassé dans le genre Caracal, aux côtés du chat doré africain, après des études génétiques en 2006.