Gato de Pallas マヌルネコ

Es un gato salvaje que habita en las mesetas y praderas montañosas de Asia Central. Debido a su pelaje largo y denso, parece más grande de lo que es en realidad, y se caracteriza por su cara aplanada, orejas pequeñas y redondas, y pupilas que se contraen en forma circular. En la Lista Roja de la UICN, fue reclasificado como Preocupación Menor (LC) en 2020, pero se considera que su población está en declive. También se le cría en varios zoológicos de Japón.

Mide entre 46 y 65 cm de la cabeza al cuerpo y pesa entre 2 y 5 kg, un tamaño similar al de un gato doméstico. Tiene un cuerpo robusto con patas cortas y su pelaje, muy largo y denso, lo hace parecer más grande de lo que es. El pelo de la parte ventral es aproximadamente el doble de largo que el de la espalda y los costados. Su color de pelaje varía del gris al leonado, con puntas blancas que le dan una apariencia escarchada. Las orejas son pequeñas y redondeadas, situadas bajas en la cabeza. Las pupilas no se estrechan verticalmente, sino que se contraen en pequeños círculos. La cola es gruesa, con anillos negros y una punta negra.

Principalmente activo al amanecer y al anochecer, aunque puede estarlo en cualquier momento del día. Más de la mitad de su dieta se compone de pikas, y también come roedores como jerbos y topillos. La temporada de reproducción es fija: en Mongolia, el apareamiento ocurre de diciembre a marzo, y los nacimientos principalmente en abril y mayo. El período de gestación es de unos 66 a 75 días, y suelen tener una media de 3 a 4 crías por camada. En la naturaleza, se estima que alrededor del 70% de las crías mueren antes de independizarse. Un estudio en Mongolia reveló que el área de acción promedio es de aproximadamente 23 km² para las hembras y 99 km² para los machos, un rango amplio para un felino pequeño.

Se distribuye principalmente en Asia Central, desde Irán en el oeste hasta Mongolia y China en el este, con las poblaciones principales en Mongolia y China. También hay registros en el Himalaya. La clasificación de 2017 sugiere provisionalmente dos subespecies: O. m. manul en el suroeste y centro de Asia, y O. m. nigripectus en el Himalaya, aunque también existe la opinión de no dividirlo en subespecies.

Prefiere las praderas montañosas, las estepas arbustivas y las zonas rocosas, utilizando lugares para esconderse como cañones y grietas en las rocas. Se ha registrado desde los 440 m hasta aproximadamente los 5,600 m de altitud, y en Nepal, su presencia ha sido confirmada mediante análisis genéticos a partir de heces encontradas a unos 5,600 m. Se considera que no le gustan los lugares con nieve profunda y prolongada.

No se ha confirmado ninguna raza de gato doméstico utilizada para el cruce con este felino. Antiguamente, algunos naturalistas lo consideraban un ancestro del gato persa debido a su apariencia, pero esta teoría ya no es apoyada.

En la Lista Roja de la UICN, fue clasificado como Casi Amenazado (NT) desde 2002, pero en la evaluación publicada en 2020, fue reclasificado como Preocupación Menor (LC). Esta revisión no se debe a un éxito de conservación, sino a un aumento en el conocimiento sobre su distribución y tamaño poblacional. En esta evaluación, se estima que la población mundial de individuos maduros es de aproximadamente 58,000, aunque es una estimación con gran incertidumbre. Se considera que la población está en declive y su hábitat fragmentado. Las principales amenazas son el aumento del ganado y la degradación de las praderas por la agricultura, el desarrollo minero, la disminución de presas debido al control de pikas y roedores y la intoxicación por cebos envenenados, la depredación por perros pastores, la caza y la disminución de marmotas que utiliza como madrigueras. Está incluido en el Apéndice II de la CITES.

En 1776, el naturalista alemán Peter Simon Pallas lo describió como Felis manul basándose en un espécimen encontrado en el sur de Siberia. El nombre en inglés, Pallas's cat, se debe a Pallas. Actualmente es la única especie del género Otocolobus y, según estudios genéticos, se incluye en el 'linaje del gato de Bengala', cercano al gato de Bengala.