Gato de Iriomote イリオモテヤマネコ

Es un pariente del gato de Bengala que solo habita en la isla de Iriomote, en la prefectura de Okinawa. Fue conocido científicamente en 1965 y declarado como nueva especie en 1967. Según una encuesta del Ministerio de Medio Ambiente realizada entre 2005 y 2007, se estima que la población residente en la isla es de 100 a 109 individuos. Está clasificado como En Peligro Crítico (IA) en la Lista Roja del Ministerio de Medio Ambiente, la categoría de mayor riesgo de extinción, y es un Monumento Natural Especial del país.

Su tamaño es similar al de un gato doméstico, con una longitud de cabeza a cuerpo de 50 a 60 cm y un peso de 3 a 5 kg. Los machos son más grandes, con extremidades y cola más gruesas. El dorso es de color marrón oscuro, los costados del cuerpo son de color pardo grisáceo con manchas de color marrón oscuro dispersas, y el pelaje general es oscuro. Presenta rayas blancas y negras desde la frente hasta la parte posterior de la cabeza, y una mancha blanca en la parte posterior de las orejas redondeadas.

Es principalmente nocturno, con picos de actividad al amanecer y al atardecer. Vive en solitario, es un buen nadador y caza incluso en los árboles. Se alimenta de una amplia variedad de animales, incluyendo pequeños mamíferos como ratas negras, aves como la gallineta de vientre blanco, reptiles como el lagarto de Kishinoue, ranas e insectos como los grillos. Se estima que el pico de celo es de febrero a abril, los nacimientos de abril a junio, y las crías se independizan de otoño a invierno.

Se distribuye únicamente en la isla de Iriomote (con una superficie de aproximadamente 289 km²), en la prefectura de Okinawa. Es un gato salvaje que ha sobrevivido en el entorno limitado de una pequeña isla.

Utiliza con frecuencia humedales, ríos y arroyos, así como manglares, áreas alrededor de tierras de cultivo y zonas costeras. Anteriormente se pensaba que era más común en tierras bajas por debajo de los 200 m de altitud, pero investigaciones recientes han revelado que se distribuye ampliamente por toda la isla y que se asienta y reproduce también en zonas montañosas.

La raza de gato Bengala se originó a partir del gato leopardo asiático continental, y no hay registros de que el gato de Iriomote haya sido utilizado en su cruce. En el pueblo de Taketomi, donde se encuentra la isla de Iriomote, una ordenanza sobre la tenencia de gatos establece que los gatos domésticos deben mantenerse principalmente en interiores y exige el registro individual mediante microchip. También se promueve la vacunación para prevenir enfermedades infecciosas de los gatos domésticos.

Según una encuesta realizada entre 2005 y 2007, se estima que la población residente en la isla es de 100 a 109 individuos. Una de las principales amenazas son los accidentes de tráfico; entre 1978 y agosto de 2025, se han confirmado 102 accidentes, de los cuales 94 resultaron en muertes. El riesgo de accidentes es particularmente alto en julio y agosto, cuando los gatitos salen y el tráfico aumenta. Se siguen implementando medidas como pasos subterráneos, vallas de prevención de intrusiones y campañas de concienciación para los conductores. Además, preocupan otros factores como los cambios en el hábitat debido al desarrollo, las enfermedades infecciosas transmitidas por gatos domésticos y la competencia por el alimento.

En 1965, el escritor de literatura animal Yukio Togawa obtuvo un cráneo y una piel en la isla de Iriomote y consultó al zoólogo Yoshinori Imaizumi, lo que fue el detonante de su descubrimiento. En 1967, Imaizumi lo anunció como una nueva especie de un nuevo género (Mayailurus iriomotensis). Investigaciones posteriores de ADN han llevado a la opinión predominante de que es una subespecie del gato leopardo asiático. Aunque los documentos del Ministerio de Medio Ambiente lo clasifican como la subespecie Prionailurus bengalensis iriomotensis, el informe de clasificación del Grupo de Especialistas en Gatos de la UICN de 2017 lo incluye en la misma subespecie P. b. euptilurus que el gato de Tsushima. En la Lista Roja de la UICN, ha sido evaluado como En Peligro Crítico (CR) bajo el nombre de P. b. iriomotensis.