Gato de Bengala ベンガルヤマネコ

Es un pequeño gato salvaje ampliamente distribuido desde el sur y sudeste de Asia hasta el este de Asia y el Lejano Oriente ruso. El Gato de Tsushima (Tsushima Yamaneko) y el Gato de Iriomote (Iriomote Yamaneko) de Japón también se consideran subespecies de esta especie. Es conocido por ser el animal del que desciende la raza de gato doméstico Bengalí, creada mediante el cruce con gatos domésticos.

Tiene la apariencia de un pequeño leopardo, con patas largas y delgadas. Posee una cabeza redonda y orejas grandes y redondeadas, con manchas blancas sobre un fondo negro en la parte posterior de las orejas. Su pelaje es de un color leonado pálido con manchas negras dispersas, el vientre es blanco y presenta rayas longitudinales desde la frente hasta el cuello. Los individuos de las regiones del norte tienen el pelaje más largo y de color más claro. El tamaño varía considerablemente según la región, siendo más grandes cuanto más al norte se encuentran.

Activo principalmente durante la noche, el amanecer y el anochecer, vive en solitario. Su dieta es muy variada, incluyendo principalmente roedores, pero también liebres, aves, reptiles, anfibios, insectos y peces. Es un excelente nadador y se ha establecido en islas costeras. También es hábil trepando árboles. El período de gestación es de aproximadamente dos meses (algunas fuentes indican entre 56 y 70 días), y suele dar a luz de 1 a 4 crías por camada, generalmente 2 o 3.

Se distribuye ampliamente desde el sur de Asia hasta el sudeste asiático continental, la península malaya, Taiwán, el este de China, la península coreana y el Lejano Oriente ruso. En Japón, habita en Tsushima e Iriomote. En la revisión taxonómica de los felinos de 2017, las poblaciones de las islas de la región de la Sonda, como Java, Borneo y Sumatra, fueron clasificadas como una especie separada, el Gato de Bengala de la Sonda (Prionailurus javanensis).

Habita en una amplia variedad de bosques, desde selvas tropicales hasta bosques templados de hoja ancha y coníferas, y también vive en los alrededores de tierras de cultivo. Se han registrado avistamientos desde el nivel del mar hasta altitudes superiores a los 4.000 metros.

La raza de gato doméstico Bengalí es una variedad creada a lo largo de generaciones a partir del cruce entre el Gato de Bengala y gatos domésticos. El primer ejemplo conocido de cruce intencional data de 1963, y tras un posterior proceso de cría, la organización internacional de registro de gatos TICA la aceptó como una nueva raza en 1986. Sin embargo, el Gato de Bengala no es el ancestro del gato doméstico actual. El ancestro del gato doméstico es el Gato Montés Africano (Felis lybica) de África y Oriente Medio.

Debido a su amplia distribución y gran número de individuos, está clasificado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, enfrenta amenazas como la pérdida y fragmentación de su hábitat, la caza por su piel y carne, trampas de lazo, atropellos, el comercio de mascotas y represalias por atacar aves de corral. Está incluido en el Apéndice II de la Convención CITES, y las poblaciones de Bangladés, India y Tailandia están en el Apéndice I.

Fue descrito en 1792 basándose en descripciones previas de un individuo que se creía originario de la costa de la región de Bengala. El nombre científico *bengalensis* significa 'de Bengala'. Durante mucho tiempo se consideró una sola especie, pero en la revisión taxonómica de 2017 realizada por el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN, se dividió en dos especies: el Gato de Bengala continental y el Gato de Bengala de la Sonda de la región de la Sonda.