Gato de las arenas スナネコ

Es un pequeño gato salvaje que habita en los desiertos del norte de África, la península arábiga y Asia Central. Es una especie rara dentro de la familia de los félidos, ya que su hábitat principal son los desiertos auténticos. Se caracteriza por sus grandes orejas y las plantas de sus patas cubiertas de pelo. Está clasificado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN. También se le cría en varios zoológicos de Japón.

Mide entre 39 y 52 cm de cabeza a cuerpo y pesa entre 1.35 y 3.4 kg, siendo la segunda especie más pequeña del género Felis, después del gato patinegro. Su pelaje es de un color arena pálido, con finos puntos negros en los hombros y rayas horizontales negras en las patas. Sus orejas son grandes y de punta oscura. Se cree que el pelo denso y oscuro entre los dedos y en las plantas de sus patas protege sus pies de la arena caliente y evita que resbalen sobre ella.

Es principalmente nocturno y caza por la noche. Se alimenta de roedores como ratones espinosos, jerbos y ratones saltarines, así como de aves, reptiles e insectos. Obtiene gran parte del agua que necesita de sus presas, por lo que puede vivir lejos de fuentes de agua (aunque bebe si hay disponible). El período de gestación es de unos 59 a 67 días, y da a luz entre 2 y 8 crías por camada (un promedio de 3).

Se distribuye de forma fragmentada en el norte de África, la península arábiga, Irán y Asia Central. En la clasificación de 2017, se divide en dos subespecies: F. m. margarita en el norte de África, y F. m. thinobia desde la península arábiga hasta el suroeste y centro de Asia.

Prefiere los desiertos arenosos con vegetación escasa y los desiertos rocosos, y se le puede encontrar hasta unos 2,000 m de altitud. En el Sahara, soporta temperaturas desde los 58°C a la sombra durante el día hasta bajo cero por la noche, y en sus hábitats del norte, resiste hasta -25°C en invierno.

Es un pariente del gato doméstico, perteneciente al mismo género Felis. No se ha confirmado ninguna raza de gato reconocida que haya utilizado al gato de las arenas en su cruce. Los gatos callejeros y domésticos pueden competir con los gatos de las arenas por las presas o transmitirles enfermedades, lo que es una de las preocupaciones para su conservación.

En la evaluación de la Lista Roja de la UICN publicada en 2016, su estado fue revisado de Casi Amenazado (NT) a Preocupación Menor (LC). Esta evaluación estima una población de aproximadamente 27,000 adultos, pero es una estimación basada en datos de investigación limitados. Por otro lado, se cree que su número está disminuyendo en la península arábiga. La pérdida y degradación del hábitat, la competencia y enfermedades con gatos callejeros y domésticos, y los cebos envenenados y trampas son las principales amenazas. Está incluido en el Apéndice II de la Convención de Washington (CITES).

En 1858, el militar y naturalista francés Victor Loche lo describió basándose en un individuo encontrado en el desierto del Sahara en Argelia. El nombre científico margarita se debe a Jean Auguste Margueritte, un militar francés que apoyó la investigación.