Tirkayo ティルカヨ

Es un pequeño gato salvaje que habita en los bosques nubosos de 'Yungas', que se extienden por la ladera oriental de los Andes en Bolivia, Sudamérica. Fue anunciado como una nueva especie en septiembre de 2026. Se informa que es la primera descripción de una nueva especie de felino reconocida como especie independiente en más de 100 años, desde 1923. Pertenece al grupo de pequeños felinos conocidos en inglés como 'tiger cats'.

Es considerablemente más pequeño y esbelto que un gato doméstico. Su pelaje es de color marrón claro a beige, con grandes y irregulares manchas en forma de roseta de color marrón oscuro a negro, siendo característico que muchas de estas rosetas estén abiertas o semicerradas. El centro de su espalda es ligeramente más oscuro y se aclara hacia las patas. Tiene orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y una cola relativamente larga, sin las gruesas rayas que rodean la cola que se observan en algunas especies emparentadas. El peso de un individuo de un centro de rescate, presentado en los informes, es de aproximadamente 1.4 kg (3 libras).

Aún se conoce muy poco sobre su ecología detallada, como su dieta en la naturaleza o sus horas de actividad. Los informes mencionan el hallazgo de pequeños roedores en sus heces y una tendencia a la actividad nocturna según los registros de cámaras trampa, pero toda esta información es provisional. Actualmente se están llevando a cabo investigaciones en el lugar para estudiar su estado de conservación.

Hasta el momento, solo se ha confirmado su presencia en los Yungas de Bolivia. El espécimen que sirvió como base para la nueva especie fue obtenido cerca del pueblo de Arapata, en la provincia de Nor Yungas, departamento de La Paz, a una altitud de aproximadamente 1.570 metros. La extensión de su distribución está pendiente de futuras investigaciones.

Habita en los bosques nubosos montañosos que se extienden desde la ladera oriental de los Andes hasta las tierras bajas del Amazonas. Son bosques de montaña húmedos y propensos a la niebla.

Aunque pertenece a la misma familia Felidae que el gato doméstico, su linaje está bastante alejado. Mientras que el gato doméstico desciende del gato montés africano (Felis lybica), el tilcayo evolucionó de forma independiente en el continente americano, perteneciente al linaje del ocelote. No existen razas de gato creadas a partir del cruce con el tilcayo.

Aún no ha sido evaluado en la Lista Roja de la IUCN. Los tigrillos (Leopardus tigrinus), que hasta ahora se evaluaban conjuntamente, están clasificados como Vulnerables (VU), y el equipo de investigación señala la necesidad de reevaluarlos por separado para cada especie. La disminución de los bosques donde habita es una preocupación, pero se requieren futuras investigaciones para una evaluación detallada de su población y las amenazas.

El origen fue un ejemplar llevado al centro de rescate de vida silvestre boliviano «Senda Verde». Un hombre local encontró un gatito cerca del bosque, creyó que era un gato doméstico, lo crió durante aproximadamente un año y luego lo confió al centro. En 2019, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz notó que el tamaño y la forma de las manchas eran diferentes a los de otros tigrillos de la región, lo que dio inicio a la investigación genética. Equipos de investigación de la Universidad de Amberes en Bélgica y la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (PUCRS) en Brasil, entre otros, analizaron el genoma completo de 38 individuos del género Leopardus, incluyendo 26 tigrillos (ocho de los cuales provenían de especímenes de museo). Como resultado, se reveló que los tigrillos se dividen en cinco especies (Leopardus tigrinus, L. guttulus, L. pardinoides, L. emiliae, L. tilcayo) y que el tilcayo se separó de su linaje cercano hace aproximadamente 1.4 millones de años.