Manul マヌルネコ

C'est un félin sauvage qui vit dans les hauts plateaux et les prairies montagneuses d'Asie centrale. Son pelage long et dense le fait paraître plus grand qu'il ne l'est en réalité. Il se caractérise par un visage plat, de petites oreilles rondes et des pupilles qui se contractent en cercles. Bien qu'il ait été reclassé en Préoccupation Mineure (LC) sur la Liste rouge de l'UICN en 2020, sa population est considérée comme en déclin. Il est également élevé dans plusieurs zoos au Japon.

De la tête au corps, il mesure 46 à 65 cm et pèse environ 2 à 5 kg, une taille similaire à celle d'un chat domestique. Avec ses pattes courtes et son corps trapu, sa fourrure très longue et dense le fait paraître plus grand qu'il ne l'est. Les poils de son ventre sont environ deux fois plus longs que ceux de son dos et de ses flancs. Sa robe varie du gris au fauve, avec des pointes de poils blanches, lui donnant un aspect givré. Ses oreilles sont petites, rondes et placées bas sur la tête. Ses pupilles ne se contractent pas en fentes verticales, mais en petits cercles. Sa queue est épaisse, avec des anneaux noirs et une extrémité noire.

Il est principalement actif à l'aube et au crépuscule, mais peut l'être à tout moment de la journée. Les pikas constituent plus de la moitié de son régime alimentaire, complété par d'autres rongeurs comme les gerbilles et les campagnols. La période de reproduction est fixe : en Mongolie, l'accouplement a lieu de décembre à mars, et les naissances principalement en avril-mai. La gestation dure environ 66 à 75 jours, et la femelle donne naissance en moyenne à 3 ou 4 petits par portée. Dans la nature, environ 70% des petits mourraient avant de devenir indépendants. Des études en Mongolie ont montré que le domaine vital moyen est d'environ 23 km² pour les femelles et 99 km² pour les mâles, ce qui est une vaste étendue pour un petit félin.

Il est principalement réparti en Asie centrale, de l'Iran à l'ouest jusqu'à la Mongolie et la Chine à l'est, avec les principales populations en Mongolie et en Chine. Des observations ont également été faites dans l'Himalaya. La classification de 2017 propose provisoirement deux sous-espèces : O. m. manul en Asie du Sud-Ouest et centrale, et O. m. nigripectus dans l'Himalaya, bien que certains points de vue ne distinguent pas de sous-espèces.

Il préfère les prairies de montagne, les steppes arbustives et les zones rocheuses, utilisant les canyons et les fissures rocheuses comme abris. Il a été enregistré à des altitudes allant de 440 m à environ 5 600 m. Au Népal, sa présence a été confirmée par analyse génétique à partir d'excréments trouvés à environ 5 600 m d'altitude. Il n'apprécie pas les zones où la neige est profonde et persistante.

Aucune race de chat domestique issue d'un croisement avec le manul n'a été confirmée. Autrefois, certains naturalistes le considéraient comme l'ancêtre du chat Persan en raison de son apparence, mais cette théorie n'est plus soutenue aujourd'hui.

Sur la Liste rouge de l'UICN, il était classé quasi menacé (NT) depuis 2002, mais a été réévalué comme préoccupation mineure (LC) dans l'évaluation publiée en 2020. Cette réévaluation n'est pas le résultat d'efforts de conservation, mais d'une meilleure connaissance de sa distribution et de sa population. Cette évaluation estime la population mondiale d'individus matures à environ 58 000, mais il s'agit d'une estimation avec une grande incertitude. La population est en déclin et son habitat est fragmenté. Les principales menaces sont l'augmentation du bétail et la dégradation des prairies due à la culture, le développement minier, la diminution des proies (pikas et rongeurs) due à leur éradication et l'empoisonnement par des appâts toxiques, la prédation par les chiens de berger, la chasse, et la diminution des marmottes dont il utilise les terriers. Il est inscrit à l'Annexe II de la CITES.

En 1776, le naturaliste allemand Peter Simon Pallas l'a décrit sous le nom de Felis manul, basé sur un spécimen trouvé dans le sud de la Sibérie. Le nom anglais, Pallas's cat, lui rend hommage. Il est actuellement la seule espèce du genre Otocolobus et, selon les études génétiques, il appartient à la lignée des chats léopards, proche du chat léopard.