Chat d'Iriomote イリオモテヤマネコ

C'est un membre de la famille des chats léopards qui ne vit que sur l'île d'Iriomote, dans la préfecture d'Okinawa. Il a été scientifiquement reconnu en 1965 et décrit comme une nouvelle espèce en 1967. Selon une enquête du ministère de l'Environnement menée de 2005 à 2007, la population résidente sur l'île est estimée entre 100 et 109 individus. Il est classé en danger critique d'extinction (Catégorie IA) sur la Liste rouge du ministère de l'Environnement, ce qui en fait l'espèce la plus menacée, et est un monument naturel spécial du pays.

Sa taille est similaire à celle d'un chat domestique, mesurant 50 à 60 cm de la tête au corps et pesant environ 3 à 5 kg. Les mâles sont plus grands, avec des membres et une queue plus épais. Son dos est brun foncé, ses flancs sont gris-brun avec des taches brun foncé dispersées, et sa fourrure est globalement de couleur sombre. Il présente des rayures noires et blanches du front à l'arrière de la tête, et une tache blanche à l'arrière de ses oreilles arrondies.

Il est principalement nocturne, avec des pics d'activité à l'aube et au crépuscule. Il vit seul, est un excellent nageur et chasse également dans les arbres. Il se nourrit d'une grande variété d'animaux, y compris de petits mammifères comme le rat noir, d'oiseaux comme la râle à ventre blanc, de reptiles comme le lézard de Kishinoue, de grenouilles et d'insectes comme les grillons. Le pic de la saison de reproduction est estimé entre février et avril, les naissances entre avril et juin, et les jeunes deviennent indépendants de l'automne à l'hiver.

Il est distribué uniquement sur l'île d'Iriomote (superficie d'environ 289 km²), dans la préfecture d'Okinawa. C'est un chat sauvage qui a survécu dans l'environnement limité d'une petite île.

Il utilise fréquemment les zones humides, les rivières et les ruisseaux, ainsi que les mangroves, les environs des terres agricoles et les zones côtières. Auparavant, on pensait qu'il était plus commun dans les basses terres à moins de 200 m d'altitude, mais des recherches récentes ont montré qu'il est largement distribué sur toute l'île et qu'il s'établit et se reproduit également dans les zones montagneuses.

La race de chat Bengal est issue du chat léopard continental, et il n'existe aucune preuve que le chat d'Iriomote ait été utilisé dans les croisements. Dans la ville de Taketomi, où se trouve l'île d'Iriomote, une ordonnance sur l'élevage des chats stipule que les chats domestiques doivent être gardés à l'intérieur en principe, et exige l'enregistrement individuel par micropuce, entre autres. La vaccination est également encouragée pour prévenir les maladies infectieuses transmises par les chats domestiques.

Selon une enquête menée de 2005 à 2007, la population résidente sur l'île est estimée entre 100 et 109 individus. L'une des principales menaces est la collision routière ; 102 accidents ont été confirmés entre 1978 et août 2025, dont 94 ont été mortels. Le risque d'accident est particulièrement élevé en juillet et août, lorsque les chatons commencent à se déplacer et que le trafic augmente. Des mesures telles que des passages souterrains, des clôtures anti-intrusion et des campagnes de sensibilisation pour les conducteurs sont continuellement mises en œuvre. D'autres préoccupations incluent les changements d'habitat dus au développement, les maladies infectieuses transmises par les chats domestiques et la concurrence pour la nourriture.

En 1965, l'écrivain animalier Yukio Togawa a obtenu un crâne et une fourrure sur l'île d'Iriomote et a consulté le zoologiste Yoshinori Imaizumi, ce qui a conduit à sa découverte. En 1967, Imaizumi l'a décrit comme une nouvelle espèce d'un nouveau genre (Mayailurus iriomotensis). Des études ADN ultérieures ont conduit à la vision dominante actuelle selon laquelle il s'agit d'une sous-espèce du chat léopard. Bien qu'il soit désigné comme la sous-espèce Prionailurus bengalensis iriomotensis dans les documents du ministère de l'Environnement, le rapport de classification du Groupe de spécialistes des félins de l'UICN de 2017 l'inclut dans la même sous-espèce P. b. euptilurus que le chat de Tsushima. Sur la Liste rouge de l'UICN, il a été évalué comme étant en danger critique (CR) sous le nom de P. b. iriomotensis.