Chat-léopard du Bengale ベンガルヤマネコ

C'est un petit chat sauvage largement distribué du sud de l'Asie à l'Asie du Sud-Est, l'Asie de l'Est et l'Extrême-Orient russe. Les chats de Tsushima (Tsushima Yamaneko) et d'Iriomote (Iriomote Yamaneko) au Japon sont également considérés comme des membres de cette espèce. Il est connu pour être l'animal à l'origine de la race de chat domestique Bengal, créée par croisement avec des chats domestiques.

Il a l'apparence d'un petit léopard, avec des pattes longues et fines. Sa tête est ronde, ses oreilles grandes et rondes, avec des taches blanches sur fond noir à l'arrière des oreilles. Son pelage est de couleur fauve pâle avec des taches noires dispersées, le ventre est blanc, et des rayures longitudinales courent du front au cou. Les individus des régions du nord ont un pelage plus long et une couleur plus pâle. La taille varie considérablement selon la région, les individus étant plus grands vers le nord.

Il est principalement actif la nuit, à l'aube et au crépuscule, et vit en solitaire. Son régime alimentaire est varié, comprenant principalement des rongeurs, mais aussi des lièvres, des oiseaux, des reptiles, des amphibiens, des insectes et des poissons. C'est un excellent nageur et il s'est établi sur des îles au large. Il est également doué pour grimper aux arbres. La période de gestation est d'environ deux mois (certaines sources indiquent 56 à 70 jours), et il donne naissance à 1 à 4 chatons par portée, généralement 2 à 3.

Il est largement distribué du sud de l'Asie à l'Asie du Sud-Est continentale, la péninsule malaise, Taïwan, l'est de la Chine, la péninsule coréenne et l'Extrême-Orient russe. Au Japon, il vit sur les îles de Tsushima et Iriomote. Lors de la révision de la classification des félidés en 2017, les populations des îles de la région de la Sonde, telles que Java, Bornéo et Sumatra, ont été séparées en une espèce distincte, le Chat-léopard de la Sonde (Prionailurus javanensis).

Il habite une grande variété de forêts, des forêts tropicales humides aux forêts tempérées de feuillus et de conifères, et vit également aux alentours des terres agricoles. On le trouve du niveau de la mer jusqu'à des altitudes dépassant 4 000 mètres.

La race de chat Bengal est une race de chat domestique créée par des croisements successifs entre le Chat-léopard du Bengale et des chats domestiques. Le premier exemple connu de croisement intentionnel remonte à 1963, et après des années de sélection, la TICA, une organisation internationale d'enregistrement de chats, l'a reconnue comme une nouvelle race en 1986. Cependant, le Chat-léopard du Bengale n'est pas l'ancêtre des chats domestiques actuels. L'ancêtre des chats domestiques est le chat sauvage d'Afrique et du Moyen-Orient (Felis lybica).

En raison de sa large distribution et de sa population nombreuse, il est classé comme Préoccupation Mineure (LC) sur la Liste Rouge de l'UICN. Cependant, la réduction et la fragmentation de son habitat, la chasse pour sa fourrure et sa viande, les pièges à collet, les accidents de la route, le commerce d'animaux de compagnie et les représailles pour avoir attaqué de la volaille constituent des menaces. Il est inscrit à l'Annexe II de la CITES, et les populations du Bangladesh, de l'Inde et de la Thaïlande sont à l'Annexe I.

Il a été décrit en 1792, basé sur des descriptions antérieures d'individus censés provenir des côtes de la région du Bengale. Le nom scientifique *bengalensis* signifie « du Bengale ». Longtemps considéré comme une seule espèce, il a été divisé en deux espèces lors de la révision de la classification par le Groupe de Spécialistes des Félidés de l'UICN en 2017 : le Chat-léopard du Bengale continental et le Chat-léopard de la Sonde de la région de la Sonde.