Chat de Tsushima ツシマヤマネコ

C'est un membre de la famille des chats léopards qui ne vit que sur l'île de Tsushima, dans la préfecture de Nagasaki. On pense qu'il est arrivé il y a environ 100 000 ans, à une époque où l'île était reliée au continent par une bande de terre. Selon la sixième enquête du ministère de l'Environnement (années fiscales 2020-2024), publiée en 2026, la population résidente sur l'île supérieure est estimée à environ 90 ou 100 individus, et 17 individus ont été identifiés sur l'île inférieure. En raison de l'expansion de sa distribution sur l'île inférieure, entre autres, il est considéré comme étant en voie de rétablissement. Il est classé en danger critique d'extinction (Catégorie IA) sur la Liste rouge du ministère de l'Environnement et est un monument naturel du pays.

Sa taille est similaire à celle d'un chat domestique, mesurant 50 à 60 cm de la tête au corps et pesant environ 3 à 5 kg. Il a des taches sur tout le corps et des rayures verticales distinctes marron et blanches sur le front. Sa queue est épaisse et plutôt longue. L'arrière de ses oreilles présente une tache blanche appelée « tache auriculaire tigrée », une caractéristique que l'on ne trouve pas chez les chats domestiques. On dit que la couleur de son pelage est plus claire que celle du chat d'Iriomote.

Il est nocturne, particulièrement actif à l'aube et au crépuscule, et vit seul en dehors de la saison de reproduction. Sa nourriture la plus importante est constituée de rongeurs, qui représentent 60 à 80 % de son alimentation tout au long de l'année. En hiver, la proportion d'oiseaux consommés augmente, et celle de grenouilles lorsque les rizières sont inondées. Il s'accouple en hiver et met bas au printemps, donnant généralement naissance à 1 ou 2 petits (certaines sources mentionnent 1 à 3), ce qui est moins que chez le chat domestique. Les petits deviennent indépendants vers l'âge de 6 mois.

Au Japon, il est uniquement distribué sur l'île de Tsushima, dans la préfecture de Nagasaki. Tsushima est divisée en Kami-jima au nord et Shimo-jima au sud, et la plupart des individus vivent sur Kami-jima. Les enregistrements fiables avaient cessé sur Shimo-jima, mais sa présence a été confirmée en 2007 après 23 ans, et la sixième enquête a révélé une expansion significative de sa distribution sur Shimo-jima.

Les environnements les plus adaptés sont considérés comme des zones mêlant forêts de lauriers, forêts de feuillus caducs, champs cultivés et ruisseaux. Il utilise des vallées de basse altitude, les lisières de forêts et les pentes de montagnes.

Il n'existe aucune trace de l'utilisation du chat de Tsushima dans la création de races de chats. La race de chat Bengale a été créée à partir du croisement entre le chat léopard du Bengale continental et le chat domestique, et n'a aucun lien avec la population de Tsushima. La principale préoccupation concernant sa relation avec les chats domestiques est la transmission de maladies par ces derniers.

On estimait sa population à 250-300 individus dans les années 1960, mais elle a considérablement diminué par la suite, l'estimation pour Kami-jima au début des années 2010 étant de « 70 ou 100 individus ». La sixième enquête, publiée en 2026, a évalué une tendance à la récupération en raison de l'expansion de sa distribution sur Shimo-jima, mais la possibilité d'un déclin dans certaines parties de Kami-jima a également été soulignée. Les principales menaces incluent la diminution des forêts de feuillus caducs, le déclin de la végétation basse dû aux cerfs et aux sangliers entraînant une réduction des rongeurs (sa nourriture), la fragmentation de l'habitat par les routes et l'aménagement des rivières, les accidents de la route et la transmission de maladies par les chats domestiques. Selon les statistiques du Centre de protection de la faune de Tsushima, 164 accidents de la route ont été confirmés depuis 1992, entraînant la mort de 151 individus (consulté le 20 septembre 2026). L'année fiscale 2025 a connu de nombreux accidents, et en janvier 2026, le ministère de l'Environnement, la préfecture de Nagasaki et la ville de Tsushima ont déclaré un « état d'urgence pour les accidents de la route ». Le Centre de protection de la faune de Tsushima a ouvert ses portes en 1997, et le zoo de Fukuoka a réussi la première reproduction en captivité en 2000. Il est actuellement élevé de manière dispersée dans des zoos à travers le pays. La Liste rouge de l'UICN ne contient pas d'évaluation pour cette sous-espèce, et le chat léopard en tant qu'espèce est classé comme préoccupation mineure (LC).

Le nom scientifique P. b. euptilurus est une sous-espèce septentrionale du chat léopard, nommée en 1871 par le zoologiste américain Elliot, basée sur des individus du bassin du fleuve Amour en Russie. Le ministère de l'Environnement considère le chat de Tsushima comme cette sous-espèce. Le rapport de classification du groupe de spécialistes des félins de l'UICN de 2017 inclut dans cette sous-espèce les populations de l'Extrême-Orient russe, du nord-est de la Chine, de Taïwan, de Tsushima et d'Iriomote. Le chat de Tsushima est donc une population régionale de Tsushima appartenant à cette sous-espèce.