Tirikayo ティルカヨ

C'est un petit chat sauvage qui vit dans les forêts de nuages des « Yungas », s'étendant sur le versant oriental des Andes en Bolivie, en Amérique du Sud. Il a été annoncé comme une nouvelle espèce en septembre 2026. Il est rapporté que c'est la première description d'une nouvelle espèce de félin reconnue comme une espèce distincte depuis plus de 100 ans, la dernière datant de 1923. C'est un membre du groupe des petits chats appelés « Tiger Cat » en anglais.

Il est nettement plus petit et plus mince qu'un chat domestique. Son pelage est de couleur brun clair à beige, avec de grandes taches irrégulières en forme d'anneaux (rosettes) de couleur brun foncé à noir, souvent ouvertes ou semi-fermées. Le centre du dos est légèrement plus foncé et s'éclaircit vers les pattes. Il a des oreilles courtes et rondes, de longues vibrisses, et une queue plutôt longue, sans les larges rayures complètes autour de la queue que l'on observe chez certaines espèces apparentées. L'individu du refuge présenté dans les médias pesait environ 1,4 kg (3 livres).

Son écologie détaillée, telle que son régime alimentaire et ses heures d'activité à l'état sauvage, est encore largement inconnue. Les rapports mentionnent la découverte de petits rongeurs dans ses excréments et une tendance à l'activité nocturne d'après les enregistrements de pièges photographiques, mais il s'agit d'informations provisoires. Des études sont en cours sur place pour évaluer son statut de population.

Actuellement, il n'a été confirmé que dans les Yungas de Bolivie. Le spécimen type de la nouvelle espèce a été obtenu près du village d'Arapata, dans la province de Nor Yungas, département de La Paz, à une altitude d'environ 1 570 m. L'étendue de sa distribution reste à déterminer par de futures recherches.

Il vit dans les forêts de nuages montagneuses qui s'étendent du versant oriental des Andes vers les basses terres de l'Amazonie. Ce sont des forêts de montagne humides, souvent enveloppées de brouillard.

Bien qu'il appartienne à la même famille des félidés que le chat domestique, son lignage est assez éloigné. Alors que le chat domestique est issu du chat sauvage d'Afrique (Felis lybica), le Tilcayo a évolué de manière indépendante sur le continent américain, appartenant à la lignée de l'ocelot. Aucune race de chat n'a été créée par croisement avec le Tilcayo.

Son évaluation sur la Liste rouge de l'UICN n'a pas encore été réalisée. Les chats-tigres (Leopardus tigrinus), qui étaient jusqu'à présent évalués collectivement, sont classés comme Vulnérables (VU), et l'équipe de recherche souligne la nécessité de réévaluer chaque espèce séparément. La diminution de leur habitat forestier est une préoccupation, mais des études futures sont nécessaires pour une évaluation détaillée de la population et des menaces.

Tout a commencé avec un individu amené au centre de protection de la faune sauvage « Senda Verde » en Bolivie. Un homme local avait trouvé un chaton près de la forêt, l'avait pris pour un chat domestique et l'avait élevé pendant environ un an avant de le confier au centre. En 2019, la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz a remarqué que la taille et la forme des taches différaient de celles des chats-tigres d'autres régions, ce qui a lancé des recherches génétiques. Une équipe de recherche de l'Université d'Anvers en Belgique et de l'Université Pontificale Catholique du Rio Grande do Sul (PUCRS) au Brésil, entre autres, a analysé le génome complet de 38 individus du genre Leopardus, dont 26 chats-tigres (8 d'entre eux provenant de spécimens de musée). Les résultats ont révélé que le groupe des chats-tigres se divise en cinq espèces (Leopardus tigrinus, L. guttulus, L. pardinoides, L. emiliae, L. tilcayo) et que le Tilcayo s'est séparé de ses lignées apparentées il y a environ 1,4 million d'années.